El agua se presuriza a presiones muy altas, superiores a 50.000 psi. Esta presurización se logra con el uso de bombas de varios diseños, que se describen a continuación en este capítulo.

El agua a alta presión se transporta a través de una serie de tubos de acero inoxidable hasta un cabezal de corte. Dependiendo del material que se corte, el cabezal de corte puede ser un "cabezal de corte de agua pura" o un "cabezal de corte abrasivo".

En el cabezal de corte, el agua a alta presión se fuerza a través de un orificio de pequeño diámetro. El diámetro de este orificio oscila entre 0,004 "y 0,020". Este paso convierte la presión del chorro de agua en velocidad. Pasamos de la energía potencial a la energía cinética. Al salir del orificio, la corriente de chorro de agua se mueve a 2200 mph o más rápido. Una presión más alta da como resultado una velocidad más alta. Los orificios de menor diámetro producen una corriente de chorro de agua más rápida, pero también una corriente con menos energía cinética, ya que no hay tanta agua disponible para acelerar los granos abrasivos a la velocidad máxima.

En un cabezal de corte de agua pura, el agua sale inmediatamente del cabezal de corte después de pasar por el orificio. La velocidad y la potencia del chorro de agua es suficiente para cortar materiales blandos o delgados como espuma, caucho, madera blanda, plásticos, alfombras, alimentos, techos de automóviles, placas de circuitos y más.

En un cabezal de corte abrasivo, se alimenta un abrasivo muy duro, típicamente granate, a la corriente de chorro de agua. Las partículas abrasivas se aceleran hasta cerca de la velocidad del chorro de agua. Esto le da a las partículas abrasivas mucho poder. La corriente de chorro de agua abrasiva ahora viaja hacia abajo a través de una boquilla abrasiva, o tubo de mezcla, de aproximadamente 3 pulgadas de largo con un diámetro interno de entre 0,030 "y 0,050". La mezcla de agua y abrasivo sale de la boquilla abrasiva y cortará materiales duros como metales, piedra, acrílico, cerámica, compuestos, fenólicos y porcelana.

Un control CNC moverá el cabezal de corte en hasta 6 ejes de movimiento para cortar la pieza de trabajo objetivo.